অস্ত্রোপচারের সময় রোগীকে অচেতন রাখতে সাধারণ অ্যানেস্থেশিয়া ব্যবহার করা হয়। চিকিৎসাবিজ্ঞানে এর ব্যবহার দীর্ঘদিনের হলেও অ্যানেস্থেশিয়ার ওষুধ ঠিক কীভাবে মানুষের চেতনা সাময়িকভাবে বন্ধ করে দেয়, তা এখনো পুরোপুরি জানা যায়নি।

অ্যানেস্থেশিয়ার প্রভাবে একজন মানুষ কিছু সময়ের জন্য আশপাশের পরিবেশ সম্পর্কে সচেতনতা হারান। অস্ত্রোপচারের সময় সাধারণত ব্যথা অনুভূত হয় না এবং পরে ওই সময়ের স্মৃতিও থাকে না। ওষুধের প্রভাব কেটে গেলে আবার স্বাভাবিক চেতনা ফিরে আসে।

গবেষণায় দেখা গেছে, অ্যানেস্থেশিয়ার ওষুধ মস্তিষ্কের বিভিন্ন অংশের মধ্যে যোগাযোগের ধরন বদলে দেয়। বিশেষ করে থ্যালামাস ও মস্তিষ্কের কর্টেক্সের মধ্যে তথ্য আদান-প্রদানের পরিবর্তন দেখা যায়। থ্যালামাস মস্তিষ্কের বিভিন্ন অংশে তথ্য আদান-প্রদানের গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র হিসেবে কাজ করে। অ্যানেস্থেশিয়ার সময় এই যোগাযোগ কমে যেতে পারে। ফলে মস্তিষ্কের বিভিন্ন অংশ আগের মতো সমন্বিতভাবে তথ্য প্রক্রিয়াজাত করতে পারে না।

তবে বিষয়টি আরও জটিল। বিভিন্ন ধরনের অ্যানেস্থেশিয়ার ওষুধ রাসায়নিকভাবে একে অপরের থেকে অনেক আলাদা হলেও একই ধরনের ফলাফল—চেতনা হারানোর অবস্থা—তৈরি করতে পারে। এ কারণেই অ্যানেস্থেশিয়ার কার্যপ্রক্রিয়া নিয়ে গবেষণা এখনো চলছে।

অ্যানেস্থেশিয়াকে স্বাভাবিক ঘুমের সঙ্গে এক করে দেখা যায় না। ঘুমের সময় মস্তিষ্কের কার্যক্রম নির্দিষ্ট ছন্দে চলতে থাকে এবং প্রয়োজন হলে মানুষকে জাগানো যায়। অন্যদিকে অ্যানেস্থেশিয়ার সময় সচেতন তথ্যপ্রক্রিয়াকরণ এবং মস্তিষ্কের বিভিন্ন অংশের পারস্পরিক যোগাযোগে পরিবর্তন ঘটে।

অ্যানেস্থেশিয়ার মাত্রা বাড়ার সঙ্গে মস্তিষ্কের সামগ্রিক কার্যক্রমেও পরিবর্তন দেখা যায়। ইইজি পরীক্ষার মাধ্যমে এসব পরিবর্তন শনাক্ত করা সম্ভব। চিকিৎসকেরা এ ধরনের পর্যবেক্ষণের সাহায্যে অ্যানেস্থেশিয়ার গভীরতা বুঝতে পারেন।

অ্যানেস্থেশিয়া কীভাবে কাজ করে, তা ব্যাখ্যা করতে বেশ কয়েকটি বৈজ্ঞানিক তত্ত্ব রয়েছে। কিছু গবেষণায় নির্দিষ্ট রিসেপ্টর ও আয়ন চ্যানেলের ভূমিকার কথা বলা হয়েছে। আবার কিছু গবেষক মস্তিষ্কের বিভিন্ন অংশের মধ্যে যোগাযোগ ও তথ্যের সমন্বয়কে বেশি গুরুত্বপূর্ণ মনে করেন।

অর্থাৎ, অ্যানেস্থেশিয়া কীভাবে চেতনা সাময়িকভাবে বন্ধ করে, সে বিষয়ে বিজ্ঞানীরা অনেক তথ্য জানতে পেরেছেন। তবে চেতনা কীভাবে তৈরি হয় এবং কীভাবে অ্যানেস্থেশিয়ার মাধ্যমে তা সাময়িকভাবে বন্ধ হয়ে যায়—এই পুরো প্রক্রিয়ার ব্যাখ্যা এখনো সম্পূর্ণ হয়নি।